Coup de théâtre : Sportsnet remercie l'un de ses plus grands noms

Le paysage télévisuel du hockey canadien est en pleine mutation. Alors que Rogers s'apprête à entamer un nouveau contrat de droits de diffusion d'une valeur colossale, les premières conséquences humaines de cette transition commencent à se faire sentir. Et la première victime n'est autre qu'un visage familier que les amateurs de hockey connaissent depuis des décennies.

Un pilier de la diffusion hockey au Canada tire sa révérence

Kelly Hrudey, ancien gardien de but de la LNH devenu analyste de studio, a révélé dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux que Sportsnet ne renouvellerait pas son contrat pour la saison à venir. L'homme de 65 ans a précisé avoir été informé de cette décision le 19 juin dernier, qualifiant la situation de « grands changements dans ma vie ».

Hrudey avait entamé sa carrière médiatique bien avant de raccrocher les patins. Pendant ses quatre dernières saisons comme joueur professionnel, il travaillait déjà à temps partiel pour Hockey Night in Canada. Après avoir mis fin à une carrière de 677 matchs dans la LNH, partagée entre les Islanders de New York, les Kings de Los Angeles et les Sharks de San Jose, il avait été embauché à temps plein par CBC en 1998. Il avait ensuite suivi l'émission phare vers Sportsnet en 2014, lorsque Rogers était devenu le diffuseur national exclusif.

Au fil des années, Hrudey a occupé divers rôles, passant du studio à la cabine de commentateurs, tant pour les diffusions nationales que pour les matchs régionaux des Flames de Calgary. En 2007, il avait remporté un prix Gemini en tant que meilleur analyste de studio au Canada. Plus récemment, il travaillait aux côtés de Ron MacLean, Kevin Bieksa et Jennifer Botterill sur le panel de studio.

Dans sa vidéo d'adieu, Hrudey a levé un verre de vin rouge à la santé de tous ses collègues, devant et derrière les caméras. « Vous n'étiez pas un collègue pour moi, vous étiez un ami », a-t-il déclaré avec émotion, remerciant les producteurs, réalisateurs et tous ceux qui ont travaillé dans l'ombre. Mais il a tenu à préciser une chose importante : « Ce n'est pas une retraite. »

La nouvelle a suscité une vague de réactions dans le milieu. Elliotte Friedman s'est dit « encore sous le choc », remerciant Hrudey pour « 22 années incroyables ». Chris Cuthbert, qui a accompagné Hrudey pendant la majeure partie de ses 30 ans à Hockey Night in Canada, lui a souhaité le meilleur pour ce qu'il appelle son « Acte 3 ». Colby Armstrong, arrivé plus récemment dans l'équipe de Sportsnet, a quant à lui salué « un coéquipier extraordinaire, une voix et un cœur pour notre grand sport ».

Un remaniement majeur en vue chez Sportsnet

Le départ de Hrudey ne serait que la première pièce d'un puzzle bien plus vaste. Des rumeurs persistantes évoquent des changements importants au sein du personnel de diffusion de Sportsnet. En juin dernier, CBC et Sportsnet avaient annoncé conjointement la fin de leur partenariat de 12 ans, signifiant que la marque Hockey Night in Canada ne serait plus associée aux matchs du samedi soir.

Cette rupture coïncide avec le lancement d'un nouveau contrat de droits nationaux détenu par Rogers, un accord de 12 ans évalué à 11 milliards de dollars qui entrera en vigueur pour la saison 2026-2027. Parmi les nouveautés attendues, certains matchs seront diffusés sur des plateformes de streaming, un processus déjà amorcé avec Prime Video qui a obtenu les droits exclusifs pour les matchs du mercredi soir.

Sans viser Hrudey personnellement, plusieurs observateurs ont exprimé des critiques à l'égard du format actuel des émissions, jugé vieillissant en comparaison avec les productions plus dynamiques proposées par TNT et ESPN aux États-Unis. La question demeure entière : quels autres visages disparaîtront et qui viendra les remplacer alors que le réseau entame le contrat le plus lucratif de l'histoire de la diffusion canadienne? Les mois à venir promettent d'être riches en surprises pour les amateurs de hockey au pays.