Chris Johnston prédit un grand bouleversement dans les séries de la LNH

Le journaliste Chris Johnston, reconnu pour ses analyses pointues du monde du hockey, a récemment avancé que le format actuel des séries éliminatoires de la LNH pourrait être appelé à changer dans un avenir rapproché.

Dans un texte publié par The Athletic le 20 septembre, il mentionne que l’ajout d’un tour éliminatoire de type “wild-card play-in”, à l’image de ce que font déjà la NBA et la MLB, représenterait une première étape logique pour moderniser le système en place.

Actuellement, seize équipes participent aux séries, huit dans chaque association, selon un classement qui tient compte des divisions et des positions de “wild card”. Bien que ce format ait le mérite d’être clair, il suscite depuis plusieurs années des débats.

Certains estiment qu’il désavantage des clubs solides forcés de s’affronter trop tôt, tandis que d’autres trouvent que cela prive de suspense la fin de saison, puisqu’une bonne partie du portrait éliminatoire est souvent connue plusieurs semaines à l’avance.

Un format de “play-in”, tel que proposé par Johnston, permettrait d’ajouter une dose de spectacle et d’incertitude. Des équipes terminant à la frontière des séries auraient une nouvelle chance de se qualifier, offrant ainsi des matchs couperet à haute intensité avant même le début officiel des séries.

La NBA a montré, depuis l’implantation de ce système, que ce genre de confrontation attire un immense intérêt médiatique et suscite l’engouement des partisans. La MLB, de son côté, a su prolonger la course à la qualification jusqu’aux toutes dernières journées de calendrier régulier, rendant la fin de saison encore plus captivante.

Pour la LNH, qui cherche toujours à accroître son auditoire et à dynamiser sa saison régulière, une telle modification pourrait constituer un levier stratégique. Non seulement cela donnerait plus de sens aux affrontements de fin de calendrier, mais cela stimulerait aussi l’engagement des partisans dans des marchés où les équipes flirtent avec la ligne éliminatoire.

Johnston estime que cette évolution est inévitable, car la ligue devra tôt ou tard suivre la tendance observée chez ses homologues.

Bien sûr, un tel changement ne se ferait pas sans opposition. Certains puristes craignent qu’un ajout de matchs ne dilue la valeur des séries éliminatoires, déjà considérées comme les plus exigeantes dans le sport professionnel.

D’autres avancent que cela pourrait allonger une saison déjà éprouvante pour les joueurs. Toutefois, pour Johnston et pour plusieurs observateurs, les avantages – en termes d’intérêt, de revenus et de spectacle – surpasseraient largement ces inconvénients.

Quoi qu’il en soit, l’idée d’un “play-in” fait son chemin. Si la LNH souhaite continuer d’évoluer et de séduire une base de partisans plus large, il est possible que cette réforme voie le jour plus tôt qu’on le pense. Le temps nous dira si Gary Bettman et les gouverneurs de la ligue seront prêts à emboîter le pas à la NBA et à la MLB pour offrir une nouvelle saveur aux prochaines courses printanières.