Carson Soucy réduit à un essai professionnel

À l'approche des camps d'entraînement de la LNH, les équipes continuent d'ajuster leurs effectifs. Les Blue Jackets ont décidé d'ajouter de la profondeur à leur ligne bleue en faisant appel à un défenseur expérimenté qui, malgré une carrière bien remplie de huit saisons dans la ligue, se retrouve dans une situation inattendue pour un joueur de son calibre.

Le club de l'Ohio a annoncé dimanche la signature du défenseur Carson Soucy dans le cadre d'un contrat d'essai professionnel (PTO). À 32 ans, le gaucher originaire de Viking, en Alberta, n'a pas réussi à décrocher un contrat garanti durant l'été, alors que certains analystes estimaient qu'il méritait une entente de deux ans d'une valeur avoisinant 2,15 millions de dollars.

Un parcours bien rempli à travers la ligue

Sélectionné au cinquième tour du repêchage de 2013 par le Wild, Soucy a entamé sa carrière professionnelle avec cette franchise entre 2017 et 2021, occupant un rôle de troisième paire sans jamais s'imposer comme un titulaire permanent. Choisi par le Kraken de Seattle lors du repêchage d'expansion de 2021, il a connu une éclosion offensive inattendue avec dix buts et 21 points lors de la saison inaugurale de l'équipe.

Après deux saisons à Seattle où il s'est établi comme un sixième défenseur fiable jouant environ 17 minutes par match, Soucy a rejoint les Canucks de Vancouver via le marché des agents libres, signant un contrat de trois ans. C'est à Vancouver qu'il a enregistré le plus grand temps de jeu de sa carrière, avec une moyenne de 18 minutes et 22 secondes par rencontre. Toutefois, les difficultés de l'équipe ont mené à son échange aux Rangers de New York contre un choix de troisième tour.

La saison dernière, Soucy a débuté avec les Rangers, disputant 46 matchs avant d'être échangé aux Islanders de New York en janvier contre un choix de troisième ronde. Au total, il a compilé cinq buts et sept mentions d'aide en 76 parties entre les deux formations new-yorkaises, tout en accumulant 91 tirs bloqués et 105 mises en échec. Sur l'ensemble de sa carrière, le défenseur affiche 32 buts et 67 passes décisives en 441 rencontres.

Un marché difficile pour les défenseurs gauchers

Le fait que Soucy se retrouve sans contrat garanti s'explique en partie par la dynamique du marché des agents libres cette année. Les défenseurs droitiers comme Erik Gudbranson et Zach Bogosian ont obtenu des prolongations d'un an, tandis que Radko Gudas et Vincent Desharnais ont décroché des ententes avec un terme significatif. En revanche, les gauchers ont eu plus de mal, comme en témoigne Mike Reilly, qui a dû se contenter d'un contrat à deux volets en Caroline.

À Columbus, Soucy devra rivaliser directement avec Jake Christiansen, un défenseur de 27 ans qui a disputé 40 matchs la saison dernière, en baisse par rapport aux 68 de l'année précédente. Les Blue Jackets comptent déjà sept options viables en défense sur leur alignement, ce qui ne facilite pas l'intégration du vétéran. Cependant, l'équipe a terminé au 28e rang pour son infériorité numérique la saison passée, un domaine où les qualités de Soucy en tant que spécialiste défensif et bloqueur de tirs pourraient faire la différence.

Soucy aura l'occasion de montrer ce qu'il vaut dès le début du calendrier préparatoire, les Blue Jackets devant affronter les Red Wings de Detroit dans huit jours. Une bonne performance pourrait lui permettre de transformer cet essai en un véritable contrat avec l'organisation.