Cale Makar s'apprête à faire trembler le marché de la LNH avec ses demandes salariales

Le marché des joueurs autonomes dans la LNH pourrait connaître un véritable séisme dans les semaines à venir. Alors que les négociations contractuelles battent leur plein à travers la ligue, tous les regards sont tournés vers un dossier en particulier, celui d'un défenseur qui a déjà redéfini ce que signifie jouer à la ligne bleue dans le hockey moderne. Et les chiffres qui circulent ont de quoi donner le vertige à plus d'un directeur général.

Selon le journaliste et insider Pierre LeBrun de The Athletic, le défenseur vedette Cale Makar ne demandera pas moins que ce que l'attaquant vedette Kirill Kaprizov a obtenu récemment du Wild du Minnesota, soit un salaire annuel moyen de 17 millions de dollars minimum. Cette information place le défenseur étoile de l'Avalanche du Colorado dans une position où il pourrait établir un nouveau standard salarial pour les arrières dans toute l'histoire de la LNH.

Un précédent qui change la donne pour les défenseurs

Le contrat de Kaprizov à 17 millions de dollars par saison a déjà fait couler beaucoup d'encre lorsqu'il a été annoncé. Mais voir un défenseur réclamer un montant équivalent, voire supérieur, représente un tournant majeur dans l'économie du hockey professionnel. Traditionnellement, les attaquants ont toujours dominé le sommet de l'échelle salariale, mais Makar possède un profil si exceptionnel que ses agents semblent convaincus de pouvoir briser ce plafond.

Le fait que LeBrun affirme qu'il n'existe aucun scénario dans lequel le clan Makar accepterait moins que Kaprizov témoigne de la confiance absolue du joueur et de son entourage dans sa valeur marchande. Makar, gagnant du trophée Norris et champion de la Coupe Stanley, a accumulé suffisamment de preuves sur la glace pour justifier des exigences aussi élevées.

L'Avalanche face à un défi financier colossal

Pour l'Avalanche du Colorado, cette négociation représente un exercice d'équilibriste. Garder Makar est évidemment une priorité absolue pour l'organisation, mais un contrat de cette envergure aurait des répercussions considérables sur la masse salariale de l'équipe. Chaque dollar investi dans Makar est un dollar qui ne pourra pas être utilisé pour renforcer d'autres positions.

Même s'il s'agit d'un salaire gigantesque, il faut comprendre que le défenseur pourrait exiger plus de 20 millions par saison s'il le désirait, en vertue de la convention collective. On en comprend donc qu'il accepte d'être payé quelques millions de moins par année que sa réelle valeur pour aider son équipe dans la gestion de la masse salariale.

La direction de l'Avalanche devra trouver le juste équilibre entre satisfaire les demandes de son joueur franchise et maintenir une formation compétitive autour de lui. Ce type de dilemme n'est pas nouveau dans la LNH, mais l'ampleur des chiffres en jeu repousse les limites de ce que les équipes ont dû gérer par le passé. On a d'ailleurs annoncé les départs rcents des attaquants Ross Colton (Predators), Jack Drury (Predators) et Valeri Nichushkin (Blue Jackets) justement pour se donner plus de flexibilité salariale.

D'ailleurs, c'est la raison principale pour laquelle on a ultimement pris la décision d'échanger l'attaquant étoile Mikko Rantanen à l'époque, puisque toutes les décisions monétaires étaient prises avec en tête le renouvellement du contrat de Makar qui s'en venait.

• Âgé de 27 ans, Cale Makar est un défenseur droitier de 6'0"/187lbs sélectionné en 1ere ronde (4e total) lors du repêchage de 2017. La saison dernière, il a compilé une fiche de 20 buts et 59 passes pour un total de 79 points en 75 matchs.

Si le meilleur défenseur de la LNH obtient effectivement 17 millions ou plus par saison, il ne fera pas que remplir son compte en banque. Il ouvrira aussi la porte à une nouvelle ère où les meilleurs défenseurs pourront prétendre aux mêmes salaires que les attaquants d'élite, un changement de paradigme dont les répercussions se feront sentir pendant des années dans toute la ligue. Un certain Quinn Hughes au Minnesota attend impatiemment de voir les détails de ce contrat pour négocier le sien.