Brady Tkachuk sait que les partisans vont lancer des chandails à son retour à Ottawa mais il a un plan

Le retour de Brady Tkachuk à Ottawa ce mercredi s'annonce comme l'un des moments les plus attendus électriques de la saison dans la LNH.

L'ancien capitaine des Senators, désormais membre des Panthers de la Floride, sait pertinemment que l'accueil ne sera pas chaleureux. Après un départ controversé cet été, les partisans de la capitale canadienne n'ont pas digéré ce qu'ils perçoivent comme une trahison. Mais Tkachuk ne se contentera pas d'encaisser la frustration des fans. Il a préparé un geste qui pourrait transformer la colère en générosité.

Lors du plus récent épisode de son podcast Wingmen qu'il coanime avec son frère Matthew Tkachuk, le principal intéressé a révélé avoir discuté avec l'organisation des Panthers pour s'assurer que chaque chandail portant son numéro 7 lancé sur la glace durant la rencontre en signe de protestation sera remis au Boys and Girls Club d'Ottawa. Une organisation qui lui tient particulièrement à cœur, un endroit qu'il qualifie de «spécial» et où lui et sa femme Emma ont tissé de nombreux liens significatifs durant leurs années dans la ville.

Un départ qui a laissé des traces profondes

La frustration des partisans des Sens est loin d'être injustifiée. En avril dernier, Tkachuk affirmait être «pleinement engagé» envers la franchise. Quelques semaines plus tard, il informait la direction de l'équipe qu'il n'avait pas l'intention de prolonger son contrat, qui expire en 2028. Pire encore, il a utilisé sa clause de non-mouvement pour forcer un échange spécifiquement vers la Floride, où il rejoindrait son frère Matthew. Le directeur général d'Ottawa, Steve Staios, a lui-même reconnu que la destination visée par Tkachuk était claire dès le départ.

Ce revirement a profondément blessé une base de partisans qui avait vu en lui un pilier de la reconstruction. En huit saisons avec les Sens, qui l'avaient repêché au quatrième rang en 2018, Tkachuk a disputé 572 matchs, inscrit 213 buts et récolté 250 passes, en plus d'accumuler 821 minutes de pénalité comme joueur imposant physiquement. Il a porté le «C» pendant cinq saisons, succédant à Erik Karlsson comme capitaine.

Un match encerclé sur le calendrier

Tkachuk ne se fait aucune illusion sur ce qui l'attend mercredi soir. Il reconnaît lui-même que cette rencontre est «le match qui est encerclé sur le calendrier» et suppose ne pas être le seul à l'avoir identifié depuis longtemps. Tout en affirmant ne pas «recommander» aux fans de lancer leurs chandails sur la patinoire, il anticipe que certains le feront quand même. Son message est simple: «Si vous allez le faire pour envoyer un message, sachez que ce sera pour une bonne cause. J'ai bien reçu votre message.»

Son frère Matthew, fidèle à son caractère provocateur, a quant à lui déclaré qu'il aimerait voir «10 000 chandails de Tkachuk sur la glace» mercredi soir. Une boutade qui risque d'alimenter encore davantage l'atmosphère déjà survoltée attendue au Canadian Tire Centre.

Malgré la tension entourant son retour, Brady Tkachuk garde manifestement un attachement sincère pour Ottawa. Il a souligné que la ville demeure un endroit spécial pour lui, un lieu où il est devenu père et mari. Il prévoyait d'ailleurs souper avec d'anciens coéquipiers mardi soir, une rencontre organisée par le défenseur Jake Sanderson, avec qui il a partagé l'expérience des Jeux olympiques. Reste à voir si les partisans des Senators seront aussi enclins à la réconciliation que leur ancien capitaine semble l'espérer.