Brady Tkachuk livre sa version des faits sur son départ d'Ottawa

Après huit saisons passées sous les couleurs des Senators d'Ottawa, Brady Tkachuk a décidé de tourner une page importante de sa carrière. L'attaquant de 27 ans, échangé dimanche aux Panthers de la Floride, s'est présenté mardi devant les médias pour sa conférence de presse d'introduction. Il y a livré un témoignage chargé d'émotions sur les raisons qui l'ont poussé à quitter la capitale canadienne et sur ce qui l'attire dans sa nouvelle destination.

«Pour moi, je pense que c'était simplement le moment de passer au chapitre suivant», a confié Tkachuk aux journalistes. Il a reconnu que cette décision n'a pas été prise à la légère, soulignant qu'il a pris bien plus de temps à réfléchir que ce que le récit médiatique laissait entendre. Le joueur, qui dispose d'une clause de non-échange complète dans son contrat, a contacté le directeur général des Sénateurs, Steve Staios, environ une semaine et demie après la fin de la saison. Il lui a soumis une courte liste de quatre équipes vers lesquelles il accepterait d'être échangé, liste qui s'est finalement réduite à une seule destination: La Floride.

Des adieux émouvants à Ottawa

Tkachuk n'a pas caché que quitter Ottawa était un moment doux-amer. Il est arrivé dans la capitale nationale à l'âge de 19 ans et y est devenu un homme marié et père de deux enfants au fil des années. Dans une vidéo publiée sur Instagram mardi, il a exprimé sa reconnaissance envers le propriétaire Michael Andlauer, le directeur général Steve Staios, tous les entraîneurs qu'il a côtoyés, le personnel médical et d'entraînement, ses coéquipiers ainsi que les partisans.

«Ce furent des années très formatrices de ma vie, ils auront toujours une place dans mon cœur», a-t-il déclaré lors de son allocution d'ouverture. Bien qu'il ait laissé entendre que plusieurs facteurs ont contribué à son désir de prendre un nouveau départ, il a préféré mettre l'accent sur la gratitude plutôt que de régler des comptes. Il a salué l'organisation pour l'avoir façonné tant comme joueur de hockey que comme personne, des qualités qu'il compte emporter avec lui dans cette nouvelle aventure.

Les Sens ont payé un prix élevé pour se séparer de leur ancien capitaine, mais ils ont également reçu des actifs considérables en retour. La Floride a cédé trois choix de première ronde et un choix de deuxième ronde à Ottawa en échange de Tkachuk, à qui il reste encore deux ans sur le contrat de sept ans d'une valeur de 57,56 millions de dollars qu'il avait signé en octobre 2021.

Retrouver son frère et viser la Coupe Stanley

L'un des aspects les plus captivants de cet échange est la réunion familiale qu'il engendre. Brady et son frère Matthew n'ont jamais été coéquipiers dans la LNH, mais ils ont eu un avant-goût de ce que jouer ensemble signifie sur la scène internationale. Les deux frères ont porté les couleurs de l'équipe américaine lors de la Confrontation des 4 Nations, où ils ont décroché la médaille d'argent, avant de contribuer à la conquête de l'or aux derniers Jeux olympiques de Milan.

Brady a admis que l'idée d'évoluer aux côtés de Matthew dans la LNH ne lui semblait pas réaliste avant que ces tournois internationaux ne les réunissent. «Je pense que notre seul rêve d'enfant était d'atteindre la LNH», a-t-il confié. Il a rappelé à quel point le simple fait de côtoyer son frère quotidiennement pendant trois semaines lors de ces événements avait été le moment fort de toute l'expérience. Désormais, cette dynamique fraternelle s'étendra à la saison régulière et au-delà.

Au-delà du lien familial, Tkachuk a été séduit par la culture de la victoire qui règne en Floride. Il a décrit les Panthers comme «probablement le groupe le plus soudé de la ligue», notant que les joueurs passent du temps ensemble aussi bien à domicile que sur la route. Leur concentration unique sur la victoire est quelque chose qu'il a trouvé irrésistible.

Le directeur général des Panthers, Bill Zito, a fait écho à cet état d'esprit compétitif en évoquant la transaction. Il a souligné que l'organisation n'a aucune intention de se reposer sur ses succès passés et poursuit activement l'excellence en ajoutant un joueur du calibre de Tkachuk à son effectif.

Avec deux années restantes sur son contrat actuel, Brady Tkachuk dispose maintenant d'une fenêtre idéale pour chasser la Coupe Stanley aux côtés de son frère dans l'un des vestiaires les plus unis de la ligue. Pour un joueur qui a passé l'intégralité de sa carrière à tenter d'aider Ottawa à franchir un cap, cette opportunité de compétitionner immédiatement au plus haut niveau semble être exactement le changement qu'il recherchait.