Brad Marchand croit que Zach Benson est son successeur

À 21 ans à peine, le jeune attaquant Zach Benson est en train de devenir l'un des joueurs les plus fascinants de ces séries éliminatoires 2026. Le petit ailier gauche des Sabres de Buffalo, surnommé le "Little Rat" en référence directe à nul autre que Brad Marchand des Panthers de la Floride, est en train de prouver qu'il possède exactement le même mélange explosif de talent offensif et de provocation qui a fait la renommée du vétéran ailier. Avec 5 buts et 4 passes pour 9 points en 12 matchs éliminatoires jusqu'à présent, Benson s'est imposé comme l'un des moteurs de la surprenante campagne printanière de Buffalo, et son nom commence sérieusement à circuler dans les discussions entourant l'avenir d'Équipe Canada.

Un style de jeu taillé pour les séries

Ce qui rend Benson si spécial, c'est sa capacité à combiner un talent offensif indéniable avec un style de jeu abrasif qui rend la vie impossible à ses adversaires. Le Britanno-Colombien originaire de Chilliwack, repêché 13e au total par Buffalo en 2023, ne mesure que 5 pieds 10 pouces et pèse 177 livres, mais il joue comme s'il en faisait 200. Chaque arrêt de jeu devient une occasion de provoquer, chaque bataille le long de la bande est menée avec une intensité qui dépasse largement ce que sa stature suggère.

Son coéquipier Beck Malenstyn, qui s'entraîne avec lui durant l'été à Vancouver, le décrit comme un joueur dont le moteur ne s'arrête jamais. "Il va se retrouver dans chaque mêlée, il va être dans ton chemin après chaque coup de sifflet. Il va gagner des batailles de bâton contre n'importe qui, peu importe sa taille", a-t-il confié. Le gardien Alex Lyon parle, pour sa part, "D'un art dans sa folie".

Benson lui-même reconnaît que cette attitude provocatrice fait partie de son ADN. Il raconte avoir grandi en regardant le hockey avec son père, qui admirait justement ce type de joueur capable d'irriter l'adversaire tout en livrant la marchandise offensivement. "Même hors de la glace, si vous demandez à mes parents, j'étais un genre de... perturbateur", admet-il avec un sourire. "J'ai toujours eu ça en moi".

La comparaison avec Brad Marchand n'est pas qu'un surnom lancé par les partisans. Marchand lui-même a validé le parallèle. Interrogé par message texte, le vétéran des Panthers de la Floride a confirmé sans hésitation que Benson lui rappelle une version plus jeune de lui-même.

"J'adore son jeu. Il n'est pas timide du tout, il va dans les zones salissantes, il est très compétitif, c'est un petit joueur habile qui aime brasser la cage. Il montre en ce moment qu'il est un joueur de grands matchs! Très impressionnant pour son jeune âge. Il va avoir une longue carrière!"

- Brad Marchand

Le match quatre de la deuxième ronde face au Canadien de Montréal a parfaitement illustré ce double visage. Le jour de son 21e anniversaire, Benson a inscrit le but vainqueur dans une victoire de 3-2 des Sabres, recevant une passe au centre de Josh Doan avant de décocher un revers par-dessus l'épaule de Jakub Dobes. Le capitaine Rasmus Dahlin l'a qualifié de "coéquipier ultime", tandis que Tage Thompson a souligné son aplomb remarquable dans l'enclave, là où la plupart des joueurs paniquent sous la pression.

Le successeur de Marchand avec Équipe Canada?

Avec ses performances en séries, Benson ne fait pas que consolider sa place au sein des Sabres. Il se positionne comme un candidat sérieux pour représenter le Canada sur la scène internationale dans les années à venir. Déjà médaillé d'or avec Équipe Canada à la Coupe Hlinka Gretzky en 2022, où il avait servi comme capitaine adjoint et récolté 7 points en 5 matchs, Benson possède l'expérience internationale et le tempérament nécessaires pour briller dans les grands tournois.

La question se pose naturellement: Le Canada a-t-il trouvé le successeur de Brad Marchand? Le profil est remarquablement similaire. Un petit attaquant de la Colombie-Britannique, sous-estimé en raison de sa taille, qui compense par une compétitivité féroce et un talent offensif sournois. Marchand a mis quelques saisons avant de s'imposer comme l'un des meilleurs ailiers de la LNH. Benson, à seulement 21 ans et avec déjà 211 matchs de saison régulière et 101 points en carrière, semble suivre une trajectoire similaire, voire accélérée.

Sa progression cette saison a été remarquable. Après des récoltes de 30 et 28 points lors de ses deux premières campagnes, Benson a explosé avec 43 points en 65 matchs en 2025-26, affichant un différentiel de +27 qui témoigne de son impact des deux côtés de la patinoire. En séries éliminatoires, ses 4 buts lors de la série contre Montréal l'ont placé à égalité avec des légendes des Sabres comme Pierre Turgeon et Dave Andreychuk pour le troisième plus grand total de buts en séries par un joueur de 21 ans ou moins dans l'histoire de la franchise.

L'incident avec Charlie McAvoy des Bruins en première ronde, qui a valu au défenseur une suspension de six matchs pour la saison suivante après un coup de bâton sur Benson, illustre parfaitement sa capacité à pousser ses adversaires au-delà de leurs limites. Le département de la sécurité des joueurs avait qualifié le geste initial de Benson de "jambette dangereuse", mais le jeune attaquant avait réussi à rester juste du bon côté de la ligne, écopant d'une pénalité mineure sans sanction supplémentaire.

C'est précisément cette capacité à marcher sur le fil du rasoir qui rappelle tant Marchand, et c'est exactement le type de joueur dont Équipe Canada a besoin dans les tournois internationaux où l'intensité atteint des sommets. Avec les Sabres toujours en vie en deuxième ronde et un Benson qui ne fait que monter en puissance, le reste de la LNH est en train de découvrir ce que Buffalo savait déjà depuis un moment: Le "Little Rat" est là pour rester, et il n'a pas fini de faire parler de lui.