Bowen Byram a refusé une offre encore plus lucrative avant de signer à Chicago

L'acquisition de Bowen Byram par les Blackhawks de Chicago a fait couler beaucoup d'encre cet été. Entre le prix élevé payé lors de l'échange avec les Sabres de Buffalo et le contrat de prolongation qui a suivi, les observateurs n'ont pas manqué de commenter la générosité du directeur général Kyle Davidson. Mais il s'avère que le défenseur de 25 ans aurait pu empocher encore davantage s'il avait fait un choix différent.

Une offre de 14 millions par saison sur la table

Selon son agent Darren Ferris, qui s'est exprimé lors du PuckPedia Hockey Show, les négociations autour de Byram ont été plus intenses qu'on ne le pensait. Avant que l'échange vers Chicago ne se concrétise, les discussions avec une autre équipe avaient suffisamment progressé pour que Buffalo autorise Ferris à discuter d'une prolongation avec cette formation. Le résultat : une proposition de quatre ans pour 56 millions de dollars, soit une valeur annuelle moyenne de 14 millions.

Byram a toutefois préféré la stabilité offerte par l'entente de six ans et 75 millions de dollars conclue avec les Blackhawks, un contrat assorti d'une protection complète contre les échanges. Son agent a également souligné que Chicago offrait à son client une situation fiscale plus avantageuse, sans toutefois révéler l'identité de l'autre équipe intéressée.

Le choix entre les deux offres comportait aussi une dimension stratégique à long terme. En acceptant le contrat de quatre ans à 14 millions, Byram se serait retrouvé sur le marché à 30 ans, un âge où un accord de durée maximale restait tout à fait envisageable. Avec l'entente de six ans à Chicago, sa prochaine négociation interviendra plutôt à 32 ans, ce qui pourrait compliquer l'obtention d'un contrat à long terme.

Un nouveau chapitre à Chicago

Byram sort de sa meilleure saison en carrière avec 11 buts et 31 passes en 82 matchs disputés avec Buffalo, et ce malgré un rôle qui n'était pas celui d'un défenseur numéro un. Ferris a précisé que même si les Sabres souhaitaient conserver le joueur, celui-ci aspirait à occuper une place plus importante dans la hiérarchie défensive. C'est exactement ce que les Blackhawks lui proposent.

Compte tenu du montant de l'offre provenant de l'équipe anonyme, il est raisonnable de penser que Byram y aurait également joué un rôle de premier plan en défense. L'existence de cette proposition rivale jette un éclairage nouveau sur le contrat signé à Chicago. Certains avaient jugé que Davidson avait surpayé, tant pour l'échange incluant le quatrième choix au total au repêchage que pour la prolongation à 12,5 millions par saison. Or, une autre formation était prête à aller encore plus haut, ce qui témoigne de la flambée actuelle du marché dans un contexte où le plafond salarial ne cesse de grimper.