Bill Zito: l'architecte qui a bâti les Panthers pièce par pièce

Quand les Panthers de la Floride ont soulevé la Coupe Stanley en 2024, peu de gens à l’extérieur du marché floridien connaissaient vraiment le nom de Bill Zito. Pourtant, c’est lui qui, dans l’ombre, a patiemment assemblé un alignement redoutable, un morceau à la fois, jusqu’à créer une machine de guerre parfaitement huilée.

J’ai jamais vu ça!

- Renaud Lavoie

Dans sa chronique sur les ondes de BPM Sports, le journaliste sportif mentionnait a quel point le directeur général de la Floride l’impressionne.

Avant de devenir l’un des directeurs généraux les plus respectés de la LNH, Zito a connu un parcours atypique. Ancien joueur universitaire à Yale, diplômé en droit, il a d’abord été agent de joueurs, représentant entre autres Tim Thomas et Tuukka Rask. En 2013, il fait le saut dans les bureaux des Blue Jackets de Columbus, où il a gravi les échelons jusqu’à devenir DG adjoint. En 2020, les Panthers lui confient les rênes d’une équipe sans identité claire. Quatre ans plus tard, il en a fait une puissance.

À l’exception d’Aleksander Barkov, Sergei Bobrovsky, Aaron Ekblad et Anton Lundell, ce dernier repêché par Zito lui-même, chaque joueur de l’édition 2024-2025 a été acquis via transaction, signature ou gratuitement par le biais du ballotage. Une reconstruction chirurgicale, sans passer par une démolition complète. Une rareté dans la LNH moderne.

Depuis son arrivée, Zito a transformé les Panthers en une équipe où chaque joueur peut contribuer sur toutes les facettes, y compris en désavantage numérique. Ce n’est pas un hasard, c’est une exigence. Chez les Panthers, on ne cherche pas seulement du talent offensif, on veut des joueurs complets, responsables, capables de jouer dans toutes les situations.

Mais le véritable point tournant arrive à l’été 2022. Zito orchestre un échange monstre avec les Flames de Calgary: Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar, Cole Schwindt et un choix de 1er tour quittent pour faire place à Matthew Tkachuk. Un pari audacieux selon plusieurs, surtout avec la saison de 115 points que Huberdeau venait juste de connaître.

Et voilà! Tkachuk devient immédiatement le cœur et l’âme de l’équipe. Depuis son arrivée, la Floride a atteint la finale trois années de suite, remportant la Coupe en 2024. Il incarne l’ADN Panthers: intensité, leadership et capacité à élever son jeu quand ça compte.

Zito bâtit autour de ce noyau avec une précision chirurgicale. En 2021, il mise sur des joueurs autonomes sous-estimés comme Carter Verhaeghe et Gustav Forsling, qui deviendront des piliers de l’équipe. En 2022 et 2023, il multiplie les transactions audacieuses, notamment pour acquérir des éléments clés comme Sam Reinhart, Josh Mahura et d’autres joueurs de soutien polyvalents. En 2024, il ajoute des vétérans de caractère comme Seth Jones et Brad Marchand, deux joueurs taillés sur mesure pour les séries.

Même les acquisitions plus discrètes ont porté fruit. Des joueurs comme Jesper Boqvist, Jesse Puljujärvi et le gardien auxiliaire Vitek Vanecek ont été ajoutés à faible coût, mais ont su trouver leur place dans l’alignement. Encore une fois, tous capables de jouer en désavantage numérique.

Le résultat? Une équipe sans passagers. Chaque trio, chaque paire défensive, chaque joueur a un rôle clair. Et surtout, une équipe bâtie pour les séries. Solide défensivement, rapide en transition, physique quand il le faut. Une équipe à l’image de son DG: méthodique, stratégique et toujours deux coups d’avance.

Bill Zito n’a pas seulement bâti une équipe. Il a bâti une culture. Et tant qu’il sera en poste, les Panthers seront une menace sérieuse, année après année.

Parce qu’avec lui, même les morceaux de casse-tête qui ne semblaient pas faits pour aller ensemble finissent par former une image de Coupe Stanley… et il reste encore des pièces dans la boîte.