Barry Melrose est emporté par la maladie

Le monde du hockey a perdu aujourd'hui l'une de ses voix les plus reconnaissables et l'un de ses personnages les plus attachants alors que Barry Melrose s'est éteint. L'annonce a été confirmée mercredi par son épouse, Cindy, auprès de l'analyste Steve Levy d'ESPN, plongeant la communauté sportive dans le deuil.

Barry Melrose, ancien joueur, entraîneur et analyste télévisé pour ESPN, est décédé à l'âge de 70 ans.

En 2023, il avait révélé publiquement être atteint de la maladie de Parkinson, ce qui l'avait contraint à mettre un terme à sa carrière médiatique au sein du réseau qu'il avait rejoint dès 1996.

Une carrière riche entre la glace et les studios de télévision

Avant de devenir un visage incontournable de la couverture télévisée du hockey en Amérique du Nord, Melrose avait connu une longue carrière sur la glace. En tant que défenseur, il a évolué pendant onze saisons dans les rangs professionnels, disputant 335 matchs dans la NHL avec les Jets de Winnipeg, les Maple Leafs de Toronto et les Red Wings de Detroit entre 1979 et 1986. Il avait également porté les couleurs de Cincinnati pendant trois saisons dans la défunte WHA, de 1976 à 1979. Joueur au tempérament fougueux, il avait accumulé 728 minutes de pénalité en 300 rencontres de saison régulière en NHL.

Sa reconversion derrière le banc s'est avérée tout aussi marquante. Il a d'abord fait ses armes dans les ligues mineures, menant les Tigers de Medicine Hat au titre de la Coupe Memorial en 1987, puis remportant la Coupe Calder avec les Red Wings d'Adirondack en 1991. Mais c'est à la barre des Kings de Los Angeles, aux côtés de Wayne Gretzky, qu'il a connu son heure de gloire en tant qu'entraîneur de la LNH. Lors de sa première saison à la tête de l'équipe en 1993, il a guidé les Kings jusqu'en finale de la Coupe Stanley. Il est resté à ce poste pendant trois saisons, de 1992 à 1995. En 2008, il avait brièvement quitté ESPN pour tenter un retour sur le banc avec le Lightning de Tampa Bay, une expérience qui n'avait duré que 16 matchs.

Un ambassadeur unique pour le hockey nord-américain

C'est toutefois comme analyste télévisé que Melrose a laissé son empreinte la plus profonde dans le coeur des amateurs de hockey. Reconnaissable entre mille avec ses cheveux plaqués en arrière prolongés d'un mullet et ses costumes flamboyants, il incarnait une personnalité à la fois pétillante et compétente. Aux côtés de Steve Levy et John Buccigross, il a couvert les grands rendez-vous du calendrier de la LNH pendant des années, des matchs des étoiles aux finales de la Coupe Stanley.

Lors de l'annonce de sa retraite, Wayne Gretzky lui avait rendu un vibrant hommage, soulignant que Melrose dépassait le cadre d'une simple équipe. Le plus grand joueur de l'histoire du hockey avait décrit le sport comme une communauté, un orchestre finement accordé, dont Melrose avait été le chef. Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a également réagi publiquement au décès en publiant une déclaration officielle.

La disparition de Barry Melrose laisse un vide immense dans l'univers du hockey. Il restera dans les mémoires non seulement pour ses accomplissements sur la glace et derrière le banc, mais surtout pour la passion communicative avec laquelle il a su transmettre l'amour de ce sport à des millions de téléspectateurs pendant près de trois décennies.