Auston Matthews incertain de son avenir avec les Maple Leafs

La journée de bilan de fin de saison des Maple Leafs de Toronto a pris une tournure particulièrement inquiétante pour les partisans de l'équipe. Auston Matthews, le capitaine et joueur vedette de la formation, a refusé de garantir qu'il resterait à Toronto au-delà de son contrat actuel, qui expire après la saison 2027-2028. Interrogé directement sur son engagement envers l'organisation, Matthews a lâché une phrase qui a fait l'effet d'une bombe : « Je ne peux pas prédire l'avenir. »

C'était la première prise de parole publique du joueur de centre depuis qu'une blessure au genou subie le 12 mars dernier a mis fin prématurément à sa campagne. Portant encore une attelle au genou gauche et s'appuyant sur un comptoir pour se soutenir, Matthews s'est adressé à la vingtaine de journalistes présents au Ford Performance Centre. Ses propos, choisis avec soin, n'ont toutefois rien fait pour rassurer une base de partisans déjà ébranlée par une saison catastrophique.

Une organisation en pleine reconstruction

Le contexte dans lequel évolue Matthews à Toronto est pour le moins chaotique. Le directeur général Brad Treliving, celui-là même qui avait orchestré la signature du contrat de quatre ans et 53 millions de dollars du joueur étoile en août 2023, a été congédié le 30 mars. L'avenir de l'entraîneur-chef Craig Berube demeure également incertain. L'organisation a annoncé le 9 avril avoir retenu les services de Neil Glasberg, président de The Coaches Agency, pour aider dans la recherche d'un nouveau responsable des opérations hockey.

Sans dirigeants en place, Matthews affirme ne pas savoir quelle direction l'équipe compte emprunter. « Il y a des étapes qui doivent se concrétiser d'abord. Ils doivent embaucher de nouveaux dirigeants et une nouvelle direction », a-t-il expliqué. Quant à ce qu'un futur directeur général devrait faire pour le convaincre de rester, le joueur de 28 ans est demeuré évasif : « Je ne sais pas s'il y a quelque chose de spécifique. Ces conversations seront personnelles et privées. Nous n'en sommes même pas encore là. »

La saison 2025-2026 a été un véritable désastre pour les Leafs, qui ont terminé avec une fiche de 32-36-14, soit l'avant-dernière place dans l'Association de l'Est. Il s'agit d'une chute vertigineuse de 30 points par rapport à la saison précédente, où l'équipe avait récolté 108 points et remporté le titre de la division Atlantique. Pour la première fois depuis l'arrivée de Matthews à Toronto en 2016-2017, les Leafs ont raté les séries éliminatoires.

Un capitaine tiraillé entre loyauté et ambition

Malgré l'incertitude entourant son avenir, Matthews a tenu à exprimer son attachement à l'organisation. « J'adore être le capitaine de cette équipe. C'est un honneur incroyable de se lever chaque matin et de porter ce chandail. Je n'oublie jamais cela », a-t-il déclaré. Il a également pris sa part de responsabilité dans cette saison ratée, reconnaissant que les joueurs n'avaient pas été suffisamment constants pour atteindre les objectifs fixés en début de campagne.

Matthews a d'ailleurs connu des creux personnels cette année, inscrivant seulement 27 buts et 53 points en 60 matchs, des planchers en carrière. Depuis ses débuts dans la LNH, le premier choix au total du repêchage de 2016 totalise néanmoins 428 buts, le plus haut total de la ligue sur cette période.

Le capitaine a aussi abordé brièvement l'incident impliquant Radko Gudas, le joueur d'Anaheim qui lui a asséné un coup de genou et a écopé d'une suspension de cinq matchs. « Je pense que vous savez probablement ce que j'en pense. Jusqu'à il y a quelques jours, je venais tout juste de laisser tomber les béquilles », a-t-il laissé tomber avec une frustration visible.

Matthews se dit optimiste quant à sa récupération physique et affirme qu'il sera prêt pour le début de la prochaine saison. Il garde aussi espoir que le noyau actuel puisse rebondir, citant l'exemple récent des Bruins de Boston qui ont connu un parcours similaire. Mais tant qu'un nouveau leadership ne sera pas en place et qu'une vision claire ne sera pas présentée, l'avenir du joueur le plus talentueux de l'histoire récente des Maple Leafs demeure enveloppé d'un épais brouillard. Et pour les partisans torontois, ce silence en dit peut-être plus long que n'importe quelle déclaration.