Andy Strickland : C'est officiel, Mitch Marner quittera les Leafs le 1er juillet

C’est une véritable bombe qui vient d’éclater dans le monde du hockey, et plus précisément à Toronto, là où l’avenir de Mitch Marner fait l’objet de spéculations depuis des mois.

Selon ce qu’a rapporté le journaliste Andy Strickland, réputé pour ses informations fiables dans le monde de la LNH, le clan Marner aurait pris une décision lourde de sens : tourner la page sur Toronto et tester le marché des joueurs autonomes dès le 1er juillet. Un revirement qui, s’il se concrétise, mettrait fin à une ère dans l’uniforme des Maple Leafs.

Depuis la fin de la dernière saison, l’avenir de Marner faisait déjà jaser. Bien que certains partisans espéraient ardemment le revoir porter le bleu et blanc, le vent semblait tourner. Rappelons que la direction des Leafs avait tenté de l’échanger l’an dernier, sans succès.

Ce geste avait été perçu comme un premier signe clair que la relation entre les deux parties n’était plus aussi solide. Les rumeurs d’un départ ont alors commencé à circuler plus sérieusement, et elles n’ont cessé de s’intensifier au fil des semaines.

Marner, qui vient tout juste de compléter une autre campagne productive, sa meilleure en carrière avec 102 points, demeure un joueur de talent exceptionnel. Rapide, intelligent, créatif, il peut transformer un match en un instant et reste l’un des meilleurs fabricants de jeu de la ligue. Mais il traîne aussi, à tort ou à raison, l’étiquette de joueur qui ne livre pas toujours à la hauteur en séries éliminatoires. Pour une organisation comme Toronto, où les attentes sont démesurées et la patience usée, un changement de garde devenait presque inévitable.

En choisissant de tester son autonomie complète, Marner met fin à un chapitre majeur, amorcé en 2016 lorsqu’il a été repêché en 4e position par les Leafs. Il aura disputé 657 matchs avec Toronto, récolté 741 points, et formé un duo redoutable avec Auston Matthews. Mais malgré tout ce talent sur papier, la conquête d’une Coupe Stanley n’est jamais venue, et les critiques, comme les espoirs, n’ont cessé de s’amplifier.

Avec cette décision maintenant rendue publique, toutes les équipes de la LNH à la recherche d’un ailier étoile auront les yeux rivés sur Marner. Le marché des agents libres risque d’exploser dès le 1er juillet, et il ne serait pas surprenant que plusieurs clubs fassent la file pour obtenir ses services.

Toronto, de son côté, devra maintenant tourner la page et repenser sa structure offensive sans l’un de ses piliers des dernières années. Une nouvelle ère s’amorce… pour Mitch Marner comme pour les Maple Leafs.