Alex Ovechkin met fin aux spéculations sur sa retraite avec un message bien clair

Alexander Ovechkin vient de dissiper le suspense qui planait depuis des semaines autour de son avenir dans la LNH. Lors d'un point presse, la superstar russe de 40 ans a clairement exprimé son souhait de poursuivre sa carrière pendant encore « deux ans ». Interrogé sur ce qu'il aimerait entendre de la part du directeur général des Capitals, Chris Patrick, cet été, Ovechkin a répondu sans détour : « Deux années de plus, voici ton contrat. » Un tel engagement le mènerait jusqu'à l'âge de 42 ans.

Cette déclaration intervient après une fin de saison chargée en émotion. Lors de ce qui aurait pu être son dernier match en carrière, une victoire 2-1 contre les Blue Jackets de Columbus mardi soir, le capitaine des Capitals avait récolté une mention d'aide sur le but victorieux, laissant planer le doute sur la suite. Une foule impressionnante de partisans de Washington avait fait le déplacement jusqu'à Columbus, scandant « Encore un an ! » et « Ovi ! Ovi ! » durant les dernières minutes de la rencontre. Ovechkin avait alors quitté la glace sous une ovation debout, un hommage vibrant à l'un des plus grands buteurs de l'histoire du hockey professionnel.

Une carrière hors du commun qui refuse de s'éteindre

La coïncidence aurait été presque trop parfaite si ce match avait été le dernier. Le tout premier match d'Ovechkin dans la LNH avait eu lieu le 5 octobre 2005, précisément contre ces mêmes Blue Jackets de Columbus. Ce soir-là, il avait inscrit ses deux premiers buts, les prémices d'une moisson record de 929 réalisations en carrière. Boucler la boucle face au même adversaire aurait offert un scénario digne d'un film hollywoodien.

Le champion de la Coupe Stanley 2018 disputait le dernier match de son contrat en cours. Tout au long de la saison, il avait répété qu'il prendrait le temps de réfléchir à la retraite après 21 saisons et 1 573 matchs de saison régulière. Ses coéquipiers ont d'ailleurs savouré chaque instant à ses côtés. Dans les deux dernières minutes de la rencontre, alors que le gardien de Columbus avait cédé sa place à un attaquant supplémentaire, Ovechkin est resté sur la glace pendant que ses partenaires tentaient désespérément de lui offrir le disque pour un ultime filet. Il a eu une occasion en or devant un but béant, mais la rondelle rebondissait et il n'a pas pu la maîtriser à temps.

L'entraîneur-chef Spencer Carbery a confié qu'il souhaitait voir son joueur vedette sceller la victoire dans un filet désert si c'était véritablement la fin. Malgré cette occasion manquée, Ovechkin a tout de même laissé sa trace au pointage grâce à sa 32e passe décisive de la saison sur le but vainqueur de Jakob Chychrun au troisième vingt.

Un homme de fer parmi les légendes

L'un des aspects les plus impressionnants de la saison d'Ovechkin reste sans doute sa résistance physique. En foulant la glace mardi soir, il est devenu seulement le cinquième joueur de 40 ans ou plus dans l'histoire de la LNH à disputer les 82 matchs d'une saison régulière. Le dernier à avoir accompli cet exploit était Jaromir Jagr avec les Panthers de la Floride lors de la campagne 2016-2017. Ce cercle très fermé comprend également Nicklas Lidstrom, Teemu Selanne et Dave Andreychuk — des noms qui illustrent le niveau d'excellence dans lequel Ovechkin continue d'évoluer. Il s'agissait seulement de la cinquième fois en 21 saisons qu'il participait à chaque rencontre du calendrier.

Chychrun, auteur du but décisif, a exprimé avec émotion ce que représente le fait de partager la glace avec cette légende vivante. Le défenseur a souligné que tout le monde connaît les exploits d'Ovechkin sur la patinoire, mais qu'apprendre à le connaître en dehors est encore plus précieux.

Les Capitals ont terminé la saison à seulement deux points d'une place en séries éliminatoires, ne manquant les playoffs que pour la cinquième fois depuis la sélection d'Ovechkin au premier rang du repêchage de 2004. Cette quasi-qualification pourrait servir de motivation supplémentaire au capitaine pour revenir tenter sa chance une dernière fois. Avec 32 buts et 64 points cette saison, le vétéran a prouvé qu'il avait encore largement sa place au plus haut niveau. Reste maintenant à voir si les Capitals répondront favorablement à sa demande d'un contrat de deux ans, une décision qui promet d'animer tout l'été dans la capitale américaine.