"99% des gens auraient accepté cette offre!"

Le suspense aura duré près d'une semaine, mais le dénouement est finalement celui qu'espérait Leo Carlsson. Alors que les Flyers de Philadelphie avaient tenté un coup d'éclat en lui proposant un contrat faramineux via une offre hostile, le jeune attaquant suédois peut désormais souffler: Il demeure membre des Ducks d'Anaheim, l'organisation qu'il considère comme son chez-soi.

Les Ducks ont officiellement choisi d'égaler la proposition de Philadelphie, s'engageant à verser 18 millions de dollars par saison à leur joueur de centre pour une durée de cinq ans. L'entente totalise donc 90 millions de dollars et lie Carlsson à Anaheim jusqu'à la fin de la campagne 2030-31. Carlsson touchera d'ailleurs près de 40 millions en bonis de signature dans les 12 premiers mois de l'entente.

Un attachement sincère envers Anaheim

La réaction de Carlsson en dit long sur son sentiment d'appartenance à l'organisation californienne. Le joueur de 21 ans a admis que la proposition des Flyers était pratiquement impossible à refuser pour quiconque, tout en exprimant clairement sa préférence devant les médias lors de son point de presse.

"Je crois que 99% des gens auraient accepté cette offre. Mais j'ai toujours souhaité rester ici et j'espérais vraiment que les Ducks égalent la proposition.

Anaheim, c'est ma maison. J'ai toujours voulu porter cet uniforme. Je suis vraiment enthousiaste à l'idée de poursuivre l'aventure ici."

- Leo Carlsson

Malgré l'ampleur du contrat qui fait maintenant de lui le joueur le mieux rémunéré de toute la LNH devant Kirill Kaprizov (17M$), Leon Draisaitl (14M$), Jack Eichel (13,5M$) et Auston Matthews (13,25M$), Carlsson a tenu à garder les pieds sur terre. «Je vais rester la même personne. Tout ce que je peux faire, c'est continuer à jouer comme je sais le faire», a-t-il affirmé avec humilité.

Une décision «facile» selon la direction des Ducks

Du côté de l'organisation, le directeur général Pat Verbeek n'a laissé planer aucun doute sur la valeur que représente Carlsson à ses yeux. Il a souligné que le club perçoit le Suédois comme un joueur de concession depuis leur toute première rencontre avant le repêchage de 2023, vantant autant ses qualités de hockeyeur que son caractère en dehors de la patinoire. Verbeek a précisé que l'intention d'égaler toute offre hostile avait toujours été présente.

Les propriétaires Henry et Susan Samueli ont quant à eux salué la gestion financière avisée de leur DG, qui avait préservé suffisamment de marge sous le plafond salarial pour absorber un tel engagement. Ils ont qualifié la décision d'égaler l'offre de «facile» et ont exprimé des attentes très élevées envers leur jeune vedette, convaincus qu'il poursuivra sa progression pour devenir l'un des centres d'élite du circuit.

Le salaire de Carlsson représente désormais le double de celui du deuxième joueur le mieux payé de l'équipe, le défenseur Jackson LaCombe, qui touche 9 millions de dollars par saison. Avec environ 9 millions restants sous le plafond salarial, les Ducks devront encore trouver le moyen de mettre sous contrat l'attaquant Cutter Gauthier, qui est joueur autonome avec compensation mais qui n'est pas éligible à une offre hostile.

La saison dernière, Carlsson a récolté 67 points, dont 29 buts et 38 mentions d'aide, en 70 rencontres de saison régulière. Il a également brillé en séries éliminatoires avec 11 points en 12 matchs, contribuant à la progression d'Anaheim jusqu'au deuxième tour. En carrière, le centre compte déjà 141 points en 201 parties dans la LNH. La gestion du plafond salarial et la signature de Gauthier seront les prochains défis pour une organisation qui mise clairement sur l'avenir avec Carlsson comme pierre angulaire.